A pesar de las supresiones que en el siglo XIX sufrió la Universidad en nuestro país, ha tenido continuidad y puede decirse que en México la tradición universitaria suma 470 años, afirma Enrique González González, del Instituto de Investigaciones sobre la Universidad y la Educación (IISUE) de la UNAM.
Esta tradición implica la existencia de un espacio público donde colectivamente se enseña, se dan lecciones, y se confieren grados académicos. Tiene como origen el 21 de septiembre de 1551 cuando el príncipe Felipe II expidió la Cédula Real para establecer la Real Universidad de México en la capital de la Nueva España.
La Universidad, explica González González, era importante para el rey pues necesitaba funcionarios calificados para gobernar su imperio, y los hijos de conquistadores y pobladores de la Nueva España que buscaban cargos en el gobierno civil o eclesiástico debían contar con grados académicos.
“La Universidad convenía a unos y otros, sin embargo, había el problema de quién la financiaría. Para poder decir que era una Universidad Real o pública, debía contar con subsidio para su sostenimiento, para la edificación de sus casas y los gastos de sus maestros y personal. Esto, junto con otros conflictos, demoró su inicio unos 10 años, hasta que en 1551 se llegó al acuerdo de que el rey pondría mil pesos de oro, cada año”, agrega el doctor en Historia de las Universidades.
Primero se pusieron en operación las escuelas, posteriormente se creó la Universidad como ente colegiado y autorizado para otorgar grados, lo cual era sumamente importante ya que tras el Concilio de Trento si alguien quería ser canónigo u obispo necesitaba, por lo menos, ser licenciado o doctor en la Universidad.
En el campo civil sucedía algo similar: si alguien buscaba ejercer la abogacía necesitaba un título de leyes o cánones y aprobar un examen ante la real autoridad, agrega el investigador nacional emérito del Sistema Nacional de Investigadores (SNI).
La fundación de las escuelas se realizó el 3 de junio de 1553 con un discurso del catedrático Francisco Cervantes de Salazar. La Universidad como corporación nació el 21 de julio de 1553, en presencia del virrey y miembros de la Real Audiencia. El rey siguió vigilándola, autorizando nuevos Estatutos y regulándola a través de cédulas.
¿Universidad Pontificia?
González González afirma que con anterioridad al siglo XVIII, la primera y única universidad novohispana fue la Real Universidad de México. Sólo se le bautizó como Real y Pontificia a finales del siglo XVIII, y de ahí pasó al siglo XIX como Nacional y Pontificia, y la historiografía tradicional la llamó, impropiamente, Real y Pontificia.
“Por eso estamos acostumbrados a ese nombre. Pero, fuera de una sola bula papal tardía, el Papa nunca influyó en su marcha. En cambio, el rey la creó, la financió, poco se podía hacer sin su permiso, y la Universidad siempre firmaba sus escritos al rey como la Real Universidad de México; él siempre le escribía a la Real o a mi Real Universidad de México”, explica.
Podemos decir que en Nueva España y ahora en México hay una tradición universitaria que inicia en 1551 o 1553, que es cuando se abrieron las aulas. Es decir, la palabra Universidad y la función de una Universidad ha sido constante a lo largo del tiempo, asevera.
La Real Universidad de México era una asociación de universitarios, un colegio de profesores y estudiantes, una agrupación o cofradía mientras que la del siglo XX es una institución pública descentralizada. “Ya no es una agrupación de individuos, sino un organismo jurídico” subraya.
¿Primera en el continente?
Libros y cientos de páginas se han dedicado a la discusión respecto a cuál fue la primera Universidad del continente americano, toda vez que la cédula para la Universidad de Lima, de Perú, se expidió en mayo de 1551 y la de México en septiembre de ese mismo año, explica el experto universitario.
“La cédula de la Real Universidad de México llegó a la Ciudad de México, por alguna extraña razón, dos años después, en 1553, y la de Lima la llevó el virrey Mendoza en 1552, pero Perú estaba en plenas guerras civiles, de modo que empezaría a funcionar hacia 1565, una vez aplacadas las revueltas”, comenta.
Los dominicanos también señalan que tuvieron la primera Universidad en el continente porque el Papa concedió una bula para ello en 1538, pero nunca fue reconocida por el rey.
“Lo que importa no es cuál fue la primera, sino en qué momento empezó a funcionar y a cumplir su cometido de preparar jóvenes y graduarlos”, concluye González González.
