Lo que hoy conocemos como Reggae tuvo un periodo de gestación entre finales de los 50s y la década posterior. Antes de él la isla de Jamaica disfrutó del Ska, una mezcla de Jazz, R&B y sonidos caribeños; y del Rocksteady, una versión menos revolucionada, con mayor influencia del Soul y sonidos eléctricos. Frederick Nathaniel Hibbert, mejor conocido como “Toots” formó parte de esta revolución musical y hoy te contaré sobre el disco que lo catapultó al mundo: Funky Kingston.
Toots, como Bob Marley y otros padres del Reggae, nació en la década de los 40 cuando Jamaica era todavía una colonia del Reino Unido, en ese periodo toda la música que sonaba en la radio era extranjera, principalmente de Estados Unidos. Fue en dicha época cuando se gestó un movimiento único en el país: los llamados Sound Systems.
Grupos de DJs comenzaron a transformar camionetas en estaciones de fiesta: tornamesas y bocinas cada vez más grandes eran lo único necesario para llevar el entretenimiento a las calles. En estas fiestas se acostumbraba escuchar R&B pero, ante la creciente popularidad, los DJs se vieron en la necesidad de convertirse en productores para llevar más sonidos a sus eventos. Para 1962, cuando Jamaica se independizó, el Ska ya sonaba en las fiestas pero por primera vez llegó a la radio.
Ese mismo año Hibbert conoció a Henry “Raleigh” Gordon y Nathaniel “Jerry” Mathias y juntos formaron un trío vocal llamado The Maytals, cuyos primeros sencillos tenían una importante influencia religiosa (Toots fue hijo de dos predicadores, así que creció cantando Gospel en su coro local).
Por su carisma y su talento, Toots se convirtió en la cara del trío que poco después reclutó a dos miembros más: Jackie Jackson y Paul Douglas. A mediados de los 60 el grupo ya era sumamente popular en Jamaica, le hablaba al hombre común con canciones simples y bailables. “Sólo tenía un lema o frase pegajosa que a todo mundo le gustaba y podía comprender”, comenta el guitarrista Hux Brown sobre las letras de Hibbert.
Toots & the Maytals and the Reggae
En 1967, luego de haber pasado 18 meses en prisión por posesión de marihuana, Toots escribió una canción que llevó al grupo a dar un gran paso internacional. El tema “54-46 That’s My Number” que relata su experiencia en la cárcel no sólo fue un éxito local sino también una de las primeras canciones Reggae que cruzó el océano para ser publicada en Reino Unido por Trojan Records.
Un año después la banda lanzó otro sencillo crucial para la música de Jamaica, “Do the Reggay”, la primera canción en nombrar, como dice su letra al “nuevo baile circulando por el pueblo”. Matthew Sherman escribe al respecto: “En el invierno de 1968, el ritmo relajado del Rocksteady dio camino a un sonido más rápido, luminoso y bailable. Nació el Reggae […]. Del 69 al 71, Toots no se equivocó al grabar con Leslie Kong. Con un núcleo consistente de músicos y las harmonías de The Maytals, Toots escribió y cantó con su inequívoca voz acerca de cualquier tema imaginable”.
Aquí llega un nuevo personaje: Chris Blackwell quien, de acuerdo con el Salón de la Fama del Rock and Roll, fue “la persona responsable de convertir al mundo al Reggae”. En 1959 Blackwell fundó Island Records en Jamaica y comenzó a publicar sencillos de Ska. En 1962 se mudó a Inglaterra pero se llevó con él los sonidos caribeños. Cuando notó que Toots y los chicos ya eran más que héroes locales, Blackwell decidió firmar con ellos.
Jackie Jackson, quien se unió a la alineación de la banda luego de su fundación, recuerda que Blackwell se reunió con The Maytals y les dijo: “Muy bien, caballeros, pienso que es momento. Toots & the Maytals pinta para ser algo grande”. Para entonces el empresario y productor ya había firmado con The Wailers a quienes rebautizó como “Bob Marley and the Wailers” y simplemente repitió la fórmula de presentar al frontman del grupo.
Leslie Kong, el antiguo productor del grupo, murió en 1971 por lo que las grabaciones de Funky Kingston iniciaron en los Dynamic Studios de Kingston en 1972 con Blackwell como productor. Justo el mismo año y en el mismo estudio en donde los Rolling Stones grabaron material para Goats Head Soup.
Las dos versiones de Funky Kingston
Todo comenzó con una propuesta. Al tanto de la escena caribeña, Chris Blackwell les hizo saber a Toots and the Maytals la existencia de una banda Funk de Bahamas llamada The Beginnning of the End cuyo éxito “Funky Nassau” se había colado a las listas de popularidad de R&B estadounidenses.
Chris Blackwell deseaba que Toots and the Maytals sonaran lo más natural posible, por lo que sus intervenciones fueron menores durante la grabación. La más sustancial de todas fue sobregrabar unas secciones de viento. El resultado fue un álbum que retrata la sencillez con la que el grupo siempre interpretó.
La primera versión de Funky Kingston se publicó en Jamaica y Reino Unido durante la primavera de 1973 bajo el sello de Dragon Records, filial de Island Records. La segunda versión se publicó dos años después en Estados Unidos con otra filial de la disquera de Blackwell, Mango Records.
Aunque la portada de ambas versiones es la misma, sus canciones no lo son. El motivo es que entre ambos lanzamientos hay un disco adicional: In the Dark de 1974 que sólo llegó a Jamaica y Reino Unido. Blackwell preparó una selección de sus canciones favoritas de ambos álbums. La versión que fue aclamada por los medios de Estados Unidos en el ’75 y la que le abrió las puertas al mundo a Toots and the Maytals fue ésta.
Escuchando Funky Kingston
Quien escuche Funky Kingston descubrirá que Toots tiene la vitalidad, el carisma y el vozarrón equiparable a cualquiera de los grandes del R&B, llámese Otis Redding, Ray Charles o James Brown. La canción homónima del disco da muestra de lo anterior, pero también es un gran ejemplo del sonido Reggae: la batería deja todo su peso en la caja y el bombo en el tercer tiempo, y la guitarra rítmica (y el piano en este caso) la complementa con un rasgueo casi percusivo y constante:
Las dos versiones de Funky Kingston cuentan también con un estupendo cover de “Louie Louie” de Richard Berry. El marcado ritmo Reggae se hace presente en una canción en donde la sección de vientos de Blackwell encaja a la perfección. Toots canta apasionado como en el resto de sus canciones y es difícil no imaginarlo bailando en el escenario mientras un solo de saxofón y posteriormente uno de guitarra distorsionada concluyen la canción.
Dicen que “Toda la música de Jamaica está basada en el ritmo del corazón humano” y Toots & the Maytals lo demuestran en cada canción. El disco de 1973 retrata al jamaiquino común en canciones como “Sit Down Right” pero también nos acerca al Gospel con el que Toots inició en temas como “Redemption Song”. Quienes quieran sentirse en un concierto de Otis Redding seguro disfrutarán del cover “Daddy’s Home”.
En un lapso de 10 años, Toots and the Maytals pasaron de grabar sencillos para los productores jamaiquinos sin recibir nada de dinero a interpretar en giras de bandas establecidas como Eagles y The Who. Cuando pensamos en Reggae el lugar común es pensar en Bob Marley and the Wailers pero sorpresivamente hubo un grupo contemporáneo que definió al género tanto como ellos.
Chris Blackwell le dio en el clavo: firmó a las dos bandas principales de Jamaica en los 60 y los llevó a diferentes direcciones de acuerdo con su estilo. Con Toots & the Maytals el rumbo fue anclarse en las raíces caribeñas que venían desde el Ska, mientras que con Bob Marley and the Wailers el enfoque fue mucho más cercano al Rock. Lo cierto es que sin él este género no hubiera llegado a donde llegó en los años próximos.
Toots Hibbert murió el 11 de septiembre de 2020 así que ésta podría ser tu oportunidad de adentrarte en una carrera que desborda ritmo, emoción y calidez. Por mi parte te invito a escuchar las dos versiones de Funky Kingston y posteriormente Reggae Got Soul que podría ser el nombre no sólo de un disco sino de la carrera completa de este estupendo artista.
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