Volvamos a la escena de Folk. Mientras revisaba los discos que se estrenaron en 1971 me encontré con uno que antes no había escuchado: If You Saw Thro’ My Eyes del inglés Iain Matthews. ¿Conocías este nombre? Si la respuesta es no entonces anímate a seguir leyendo porque el disco merece más escuchas.
Tenemos a Iain Matthews como protagonista de hoy pero, ¿de dónde viene? La respuesta fácil es: antes de aventurarse en la carrera solista, Matthews formó parte de una de las bandas más importantes del Folk Rock en Inglaterra: Fairport Convention. Esta agrupación se formó durante de la segunda mitad de los 60 y tuvo una profunda influencia del Folk americano, en particular de Bob Dylan y Joni Mitchell.
Mientras Iain Matthews formó parte de Fairport Convention el grupo recibió el sobrenombre de el “Jefferson Airplane británico” por los elementos que tomaba de la escena de San Francisco. El rasgo distintivo de esta comparación era que ambas agrupaciones contaban con dos vocalistas, hombre y mujer que, en el caso de los británicos eran: Matthews y Judy Dyble/ Sandy Denny.
“No se me ocurre un efecto duradero que mi presencia le aportara a la banda”, recuerda Iain Matthews conversando con Richie Unterberger. Aunque el músico admite que mucho de lo que aprendió sobre la escena de la costa oeste de Estados Unidos sucedió durante su etapa con el grupo, pronto los intereses se dividieron: los demás querían explorar más en los sonidos del folclor británico.
Sus días con Fairport Convention acabaron abruptamente cuando se enteró que el productor, Joe Boyd, había iniciado las sesiones del siguiente disco sin incluirlo. Todo terminó con una discusión en donde Boyd y el bajista Ashley Hutchings lo corrieron ese mismo día. Sólo había grabado una canción.
Iain Matthews y Woodstock
A pesar de estar fuera de su antigua banda, Iain Matthews compartía departamento con los dos guitarristas de Fairport Convention, Richard Thompson y Simon Nicol quienes le daban 20 libras a la semana en lo que definía su futuro. De febrero a noviembre de 1969 Iain se dedicó a aprender guitarra y eligió el camino de un cantautor.
A finales del 69 se creó la banda Matthews Southern Comfort cuyo sonido base era una mezcla de Folk y Country Rock. Fueron bastante productivos ya que en sólo dos años grabaron el material necesario para lanzar tres discos. Su mayor éxito, sin embargo, llegó con una canción que grabaron de último momento: “Woodstock”, un cover de Joni Mitchell.
La banda necesitaba una canción para un set que sonaría en la BBC y fue Iain Matthews quien propuso el tema mencionado. La recepción fue tan positiva que les pidieron que la convirtieran en un sencillo y cuando éste se lanzó, escaló rápidamente hasta el primer puesto de las listas británicas de popularidad. Todos estaban hablando de Matthews Southern Comfort.
Pero la fama y los reflectores no hacían feliz a Matthews, quien cuenta lo siguiente para Pop Culture Classics: “Veía a todo [eso] como una distracción que me alejaba de crear música. Y la forma con que lidié con eso fue darle la espalda e intentar empezar de nuevo”. Así que, en medio de un concierto decidió abandonar a sus compañeros de la manera menos profesional posible.
Grabando If You Saw Thro’ My Eyes
Aprovechando su fama, Iain Matthews logró fácilmente amarrar un contrato con Vertigo Records, una filial de Philips/Phonogram, conocida por su interés en el Rock Progresivo (si has leído mi columna desde hace tiempo quizá recuerdes que es la misma disquera que lanzó el primer disco de Black Sabbath). Y aunque lo suyo no era nada Progresivo al menos tenía la confianza de tener un número uno en las listas.
Para las grabaciones Matthews se reunió con algunos viejos conocidos de su etapa con Fairport Convention: Sandy Denny y Richard Thompson, así como varios músicos de la escena Folk inglesa. Con Iain como productor el disco se grabó en los Morgan Studios, justo el lugar en donde The Kinks prepararon Lola Versus Powerman and the Moneygoround, Part One.
El disco quedó terminado durante la primera mitad de 1971 y lanzó su primer sencillo, “Hearts” el 23 de abril. If You Saw Thro’ My Eyes llegó al mercado el primero de mayo. El álbum sólo logró posicionarse en las listas de popularidad en Australia.
El Country y el Folk de If You Saw Thro’ My Eyes
Las 12 canciones que componen If You Saw Thro’ My Eyes transitan entre el Folk, el Country y el Pop. “Escuchaba mucho Country Rock, era algo natural para mí. Amaba las voces y [el sonido] de la pedal Steel, casi todo el material se adaptó fácilmente a este estilo”, explica el autor.
La mejor manera de explicar dichas influencias es con la canción que abre el disco: “Desert Inn” que inicia con una solitaria guitarra acústica para luego presentar el resto de los sonidos de la banda. Pronto escucharemos la pedal steel y un estupendo solo de guitarra. El ritmo optimista de la primera canción contrasta con “Hearts” en donde la suave y casi sedosa voz de Iain Matthews se acerca más al sonido Gospel.
Mi canción favorita del lado A de If You Saw Thro’ My Eyes es “Little Known”, en donde el bombo de la batería y la guitarra eléctrica de Thompson crean un paisaje sonoro que bien podría describirse como nublado. El sentimiento se refuerza con una letra que narra varias imágenes desoladoras (como la de una niña en un barco hundiéndose).
La transición entre el lado A y B se da con dos breves piezas: un instrumental orquestado y una canción a capella. Luego de escuchar tres temas que pasan del Country Rock al Folk llegamos a los que me parecen los momentos más emotivos del disco. Mi rola favorita es “Morgan The Pirate”, cover de Richard Fariña, que narra la despedida de dos personas que han vivido tantas cosas juntas (la canción fue escrita para Bob Dylan). Además de una gran interpretación de Iain Matthews, es la guitarra de Andy Roberts la que le da personalidad a la canción.
La canción que cierra el álbum es también la que le da nombre. “If You Saw Thro’ My Eyes” recupera lo mejor de tres amigos: el piano de Denny, la guitarra eléctrica de Thompson y la voz de Iain. Tal como lo hicieran años atrás en Fairport Convention, los tres nos entregan una sólida pieza Folk capaz de recordarnos sus años de juventud.
Una oportunidad para Iain Matthews
1971, el año en donde artistas como Joni Mitchell, Leonard Cohen, John Prine y David Crosby lanzaron valiosísimos discos de Folk y en donde el Outlaw Country de Willie Nelson, Kris Kristofferson y Merle Haggard tomaba más y más fuerza, es normal pasar de largo un lanzamiento pequeño como lo fue If You Saw Thro’ My Eyes.
Y sin embargo, como descubrimos el día de hoy, el primer álbum como solista del inglés Iain Matthews tiene una buena cantidad de material como para que merezca ser escuchado al menos una vez. ¿Qué te pareció este disco de Folk y Country Rock?
