Los 60 fueron la época de oro para Donovan (nacido Donovan Phillips Leitch), el cantautor escocés que, entre otras cosas, es considerado como uno de los padres del sonido psicodélico que floreció durante la segunda mitad de la década. De genio innegable, este artista pasó de ser considerado como un clon de Bob Dylan a realizar piezas musicales que refrescaron al Pop. Hoy la columna de música hablará sobre Sunshine Superman, uno de los discos que ayudó a forjar lo que hoy conocemos como música psicodélica.
Cuando Donovan y Brian Jones, de The Rolling Stones, se hicieron amigos, la joven promesa de Escocia se encontraba grabando un demo luego de firmar contrato con Pye Records. Antes de eso, e incluso metiéndose en líos con la policía local por tocar en pubs siendo menor de edad, Donovan se había entrenado en las artes del Folk y el Blues escuchando a personajes como Ramblin’ Jack Elliott y Woody Guthrie.
En aquella sesión se grabaron “Catch The Wind” y “Josie”, que eventualmente se convirtieron en su primer sencillo y en las canciones de su disco debut What’s Bid Did and What’s Bin Hid (1965). Jones, interesado en su talento, lo recomendó en el programa Ready, Steady, Go! y pronto el Reino Unido se encontró con propio “Bob Dylan”: la cachucha, la guitarra acústica, la armónica, las letras poéticas.
La prensa británica no dejó ir esta oportunidad e insistió en la existencia de una rivalidad que con los años se demostró infundada. Esto siguió escalando hasta la aparición de Donovan en el documental Don’t Look Back que muestra el tour que Bob Dylan hizo por el Reino Unido durante 1965. Al principio hay una escena en donde Dylan se pregunta quién es Donovan a leer un periódico; eventualmente somos testigos del encuentro de ambas estrellas en un hotel.
Conversando con Music Radar, Donovan habló sobre esta falsa rivalidad: “Parece que había un conflicto, ¿no es así? Pero no. Ni siquiera escuché a Dylan primero, sino a Woody. Mi gorra y mi armónica estaban inspiradas en Woody Guthrie […] Todo estaba armado: oh, Donovan es una copia de Dylan. Pero ambos estábamos tomando algo de Woody. Absorbí algunas de sus técnicas y las probé, como cualquier otro artista. Pero me di cuenta de que él a su vez se estaba inspirando en una profunda tradición celta y anglo-irlandesa”.
1965 fue importante para la carrera de Donovan, aquel año también conoció a Joan Baez con quien colaboró en el Newport Folk Festival durante el verano. Los sencillos “Colours” y “Universal Soldier” junto con el lanzamiento de su segundo álbum, Fairytale, lo mantuvieron como un referente del Folk aunque su carrera estaba apenas por despegar con el disco del que te platicaré hoy.
Donovan psicodélico: Sunshine Superman
Donovan conoció a Mickie Most a finales del ’65, el reconocido productor había trabajado con algunas de las bandas inglesas que formaron parte de “La Invasión Británica” en Estados Unidos como The Animals y Herman’s Hermits. Mickie, a su vez, agregó a alguien más a la ecuación: John Cameron, quien se convirtió en el arreglista a cargo de las partes orquestales de Sunshine Superman.
Al tanto de la escena musical de la costa oeste de Estados Unidos así como de las aproximaciones orientales de The Beatles. Donovan se quitó la cachucha y se olvidó de la armónica para incorporar la sitar, percusiones indias, el clavecín, el órgano Hammond y los instrumentos de orquesta, el resultado es una combinación de Jazz, Folk Rock, Psicodelia y Chamber Pop.
Su nuevo productor puso al músico escocés a tocarle en su guitarra acústica todas las canciones que estaba considerando para el nuevo disco, así hasta que escuchó “Sunshine Superman” que se grabó en los estudios EMI en Londres (ahora conocidos como los estudios Abbey Road). Mickie también trajo a dos muchachos confiables a la sesión: Jimmy Page y John Paul Jones quienes tocan la guitarra eléctrica y el bajo respectivamente.
El sencillo “Sunshine Superman” se terminó de grabar en diciembre de 1965, su lado B, “The Trip”, es una canción repleta de imágenes y sensaciones propias de un auténtico viaje en LSD que incluye un solo de Jimmy Page bastante jazzero. El sencillo, sin embargo, se postergó hasta julio de 1966 debido a un problema legal entre disqueras (básicamente se filtró que Donovan iba a firmar con Epic Records en Estados Unidos y Pye frenó todo lo que tuviera que ver con el proyecto).
El resto del álbum se terminó de grabar hasta mayo en los estudios de Columbia en Hollywood. Durante este periodo Donovan entabló amistad con Paul McCartney, quien se encontraba trabajando con The Beatles en su propio disco psicodélico: Revolver (1966). A pesar de que Mickie le pidiera guardarse todo, Donovan le compartió “Sunshine Superman” a Paul e incluso colaboró en la letra de “Yellow Submarine”.
El tema legal en Reino Unido frenó los sencillos pero también el disco, por lo que su lanzamiento se dio primero en Estados Unidos. Esto también derivó en versiones distintas del álbum. No fue sino hasta 1967 que se estrenó en su región y lo peor fue que ni siquiera se trató de la versión original sino de una mezcla del Sunshine Superman de América y Mellow Yellow, su siguiente disco.
Donovan aprovechó este periodo turbulento para tomar unas breves vacaciones en Grecia. En julio el sencillo “Sunshine Superman” por fin salió al mercado y escaló al puesto número de las listas de popularidad, dejando a “Yellow Submarine” en el segundo sitio y convirtiéndose así en el primer tema de Psychedelic Pop en alcanzar el número uno. El disco del mismo nombre se estrenó el 26 de agosto.
Escuchando Sunshine Superman
No tengo duda de que el periodo dorado en la carrera de Donovan fue la segunda mitad de los 60. Sunshine Superman fue sólo el comienzo en una seguidilla de discos que ayudaron a expandir al Pop a terrenos desconocidos. La primera canción que escucharemos es la que le da nombre al disco. Cuestionado sobre su significado en entrevista con Best Classic Bands, Donovan responde: “Es sobre mi súperchica solar, Linda […] Pero también es sobre un nuevo nivel de consciencia. No es una canción de amor; es abrirse a una nueva manera de observar todo. De eso se trataron los 60”.
A diferencia de Donovan que, como muchos otros músicos de aquella época, experimentó con la marihuana, el LSD y la mescalina, John Cameron era ajeno al mundo psicotrópico por lo que muchos de sus arreglos se construyeron a partir de lo que el interpretaba como “lo místico”. Sus acompañamientos de cuerdas están presentes a lo largo del álbum pero destaco los que se suenan en “Legend of a Girl Child Linda”.
John Cameron también tuvo un papel magnífico en la canción que escucharemos a continuación, “Bert’s Blues”, una pieza cuyas cuerdas dan una textura lúgubre muy acorde a la figura femenina que es descrita volando en la noche. Destaco además la interpretación de Cameron en el clavecín y los últimos 30 segundos de la canción que se alocan con su raíz de Jazz:
El lado B incluye a “The Trip” de la cual ya te conté y a “Celeste” y “Guinevere” de las cuales Donovan habla así en una charla con Uncut: “John y yo inventábamos lo que llamábamos mini-bandas-sonoras – bandas sonoras para mis poemas… puedes cerrar los ojos y de pronto estar dentro de una película”.
“The Fat Angel”, como “The Trip”, tiene su base en la escena musical que se gestaba en la costa oeste de Estados Unidos. “El ángel gordo”, como se puede traducir, hace referencia a Mama Cass, de The Mamas & The Papas, aunque también hay una mención directa a una nueva banda en ese entonces: Jefferson Airplane; la combinación de percusiones y sonidos orientales que se escucha pronto se convirtió en una huella que múltiples bandas psicodélicas continuaron.
La canción que escucharemos ahora es la otra joya de Sunshine Superman. “Season of the Witch” es, de acuerdo con su autor, una canción casi profética de lo que sería el arresto por posesión de marihuana que sufrió en 1966.
En su autobiografía detalla lo anterior citando los versos que describen el hecho de ser espiado por los policías antidrogas: “When I look over my shoulder / What do you think I see? / Some other cat looking over / His shoulder at me / And he’s strange, sure is strange” (“Y cuando miro sobre mi hombro / ¿Qué es lo que veo? / A otro gato mirando sobre / Su hombro hacia mí / Y es extraño, seguro que es extraño”)
Donovan quería que esta canción fuera una pieza de Rock Psicodélico por lo que reunió a varios artistas de Hollywood que estuvieran habituados a dicho estilo. “Season of the Witch” es oscura, es la incertidumbre ante lo desconocido, incluso es la paranoia de un mal viaje, escuchemos:
Brillante como mil soles de psicodelia
La música de Donovan me ha acompañado por muchos años, curiosamente es difícil que un disco suyo me guste al cien por ciento debido a que siempre viene con canciones excepcionales que terminan opacando a las que simplemente son buenas. Diría que hasta 1970 todos sus álbumes tienen algo digno de ser escuchado: “Mellow Yellow”, “Wear Your Love Like Heaven”, “Hurdy Gurdy Man”, “Atlantis”, etc.
Espero que descubrir Sunshine Superman conmigo te invite a seguir escuchando lo que el muchacho de Escocia le dio al Pop durante su esplendor creativo. Quizá en algún futuro descubramos más de los discos de Donovan.
